Un metodo di compressione dati lossy è un metodo di compressione dei dati che comporta perdita di qualità. Decomprimendo un file compresso con un metodo "lossy" la copia ottenuta sarà peggiore dell'originale, ma in genere abbastanza simile da non comportare sostanziale perdita di informazione. Ciò è possibile poiché i metodi di compressione con perdita di qualità in genere tendono a scartare le informazioni inutili, ridondanti, archiviando solo quelle essenziali: per esempio comprimendo un brano audio secondo la codifica dell'MP3 non vengono memorizzati i suoni non udibili, consentendo di ridurre le dimensioni dei file senza compromettere in modo sostanziale la qualità dell'informazione. La compressione dei dati con perdita di qualità è ampiamente usata in molti settori dell'informatica: su Internet, nell'ambito dello streaming dei media, nella telefonia, per la compressione di immagini o altri oggetti multimediali, ecc.Gli algoritmi di compressione vengono chiamati codec. Un codec è un programma o un dispositivo che si occupa di codificare e/o decodificare digitalmente un segnale (tipicamente audio o video) perché possa essere salvato su un supporto di memorizzazione o richiamato per la sua lettura.

Per capirci meglio. immaginiamo di avere un foglietto di carta con su scritto: "Coloramelo di un bel giallognolo". Potremmo comprimere questo foglietto con tutta la scritta, in due diversi modi:
Compressione lossy: il foglietto resta com'è, ma la frase potrebbe diventare: "Coloralo giallo". In pratica avremo semplificato un po' tutto, avremo anche perso alcuni dati, ma la frase sarà comunque comprensibile.
E' un processo irreversibile, nel senso che da questo file compresso non possiamo più recuperare il file originale. Questa compressione è adatta a memorizzare e/o archiviare dei file rinunciando, a volte, ad un po' di qualità (dipende dal grado di compressione e dal programma che utilizziamo per effettuare la compressione).
Questo tipo di compressione la effettuano i programmi audio e video quando creano formati - appunto - compressi, come i famosi formati .mp3 (per l'audio), .divx (per il video).

 

La compressione dati lossless è quella classe di algoritmi di compressione che non comportano perdite di dati, che consentano quindi di recuperare tutta l'informazione e ricostruire esattamente i dati originali partendo dai dati compressi. Un esempio di questo tipo di compressione è dato dai formati zip, gzip, bzip2, rar, 7z. I file per cui non è accettabile una perdita di informazione, come i testi o i programmi, utilizzano questo metodo. Per le immagini fotografiche generalmente non si usano algoritmi lossless in quanto sarebbero veramente poco efficienti, ma per le immagini che contengono schemi o disegni realizzati al PC spesso la compressione lossless non solo è applicabile, ma anche conveniente (GIF, PNG, MNG, TIFF).

Compressione lossless (senza perdita). Nell'esempio di prima, della frase "Coloramelo di un bel giallognolo": la frase resterà così com'è, ma il biglietto sui cui è scritta la frase, lo pieghiamo diverse volte rendendolo piccolissmo. In questo modo avremo ridotto le dimensioni, ma sarà sempre possibile tornare al file così come era in origine, senza perdita di qualità.
Questa compressione la effettuano i famosi programmi compressori come Winzip e Winrar.