I computer multimediali hanno anche questo nome perché gestiscono sia video che suoni. Oggi la scheda audio è montata di serie sui vari computer che si acquistano, fino a qualche anno fa occorre richiederla espressamente. La scheda audio ha un ruolo determinante su gran parte di ciò che ascoltiamo dal nostro computer.

Scheda Audio: all'interno... e all'esterno

Essa, internamente, è composta essenzialmente da sei moduli che, in parte, lavorano in modo del tutto indipendente:

1. Convertitore AD/DA

2. Sintetizzatore MIDI

3. Sezione BF (amplificatore, mixer)

4. Interfaccia MIDI

5. Porta game

6. Generatore di effetti/Processore 3D

CONVERTITORE AD/DA: il suo nome è dato dalle due funzioni primarie che svolge. E' il responsabile della registrazione e riproduzione dei file Wav e del file Mp3. Il convertitore serve per registrare dei segnali analogici (parlato, musica, rumori) con il microfono o attraverso l'ingresso della scheda audio sotto forma di segnali digitali (da Analogici a Digitali); interviene anche nella fase, contrari, della loro riproduzione ritrasformando i segnali digitali in analogici (da Digitali a suoni Analogici). La qualità della registrazione dei file wav ed mp3 non dipende comunque esclusivamente da questo modulo AD/DA.

SINTETIZZATORE MIDI: e' quello che presenta più differenze tra le varie schede audio in commercio. Non serve alla riproduzione dei suoni, ma alla loro generazione. Questo modulo è un archivio di suoni che vengono riprodotti nella giusta sequenza e durata in base a precise istruzioni; queste istruzioni sono contenute nei file MIDI. I file MIDI non sono altro che una serie di istruzioni, un grande spartito elettronico: essi dicono al chip della scheda audio come generare ogni singolo suono: la sua altezza, la durata, il timbro ed altri eventi (suono  prolungato, ecc...). Ovviamente, migliore sarà il chip del sintetizzatore MIDI, quindi l'archivio dei suoni, migliore sarà la qualità del suono generato. I prezzi delle schede audio possono lievitare di molto anche in base al sintetizzatore MIDI presente sulla stessa scheda. 

Nei videogiochi di qualche anno fa, l'accompagnamento sonoro era in formato MIDI, di conseguenza questo cambiava in base alla scheda audio che si possedeva. Da un po' di anni, tale accompagnamento è in formato Wav oppure su tracce audio presenti sul Cd-Rom del videogioco, in questo modo non dipende più dal sintetizzatore MIDI ed è abbastanza omogeneo pur cambiando scheda audio.

SEZIONE BF: è la sezione a Bassa Frequenza che si del volume e del mixer per miscelare i vari segnali d'ingresso, e dell'amplificatore di uscita. Sono del resto - più o meno - le tradizionali funzioni inserite in tutti i normali apparecchi Hi-Fi, qui sono comandati dal mouse, negli altri apparecchi da manopole e cursori. Proprio per queste caratteristiche, questa sezione è importante per la qualità sonora di registrazione e di riproduzione dell'audio. Quando si ascolta un Cd audio, la sezione BF è l'unica parte della scheda sonora interessata a livello di regolazione di volume e di amplificazione esterna; la qualità del suono, invece, non dipende assolutamente dalla scheda audio, ma dal lettore Cd. Infatti, anche senza una scheda audio si può ascoltare l'audio del Cd, inserendo la cuffia nell'apposito ingresso presente nella parte anteriore del lettore Cd.

 INTERFACCIA MIDI La sigla Midi sta per Musical Instruments Digital Interface, ossia uno standard creato per definire un'interfaccia omogenea fra strumenti musicali elettronici e apparecchi di controllo. Indica anche un formato standard (ma non l'unico) utilizzato per la digitalizzazione di brani musicali e i relativi file che contengono le istruzioni (vedi Sintetizzatore midi). Nella scheda audio, questa è una porta seriale con velocità di trasferimento massima di 19.200 bps. Serve per collegare uno strumento musicale elettronico, come una tastiera midi, una chitarra midi, ecc... In questo modo è possibile, con appositi software, ottenere la partitura di ciò che si sta suonando, aggiungere effetti: insomma è possibile realizzare un piccolo studio musicale. Il connettore, normalmente ha due prese DIN a 5 poli da un lato (lato strumento musicale) ed un connettore seriale a 15 piedini dall'altra parte (lato scheda audio).

PORTA GAME. La stessa porta Midi è utilizzata per collegare al computer un joystick o un gamepad.

GENERATORE DI EFFETTI/PROCESSORE 3D E' il modulo che si occupa dei vari effetti con i quali il suono viene riprodotto, per esempio  l'effetto 3D. Occorre comunque porre molta attenzione alla pubblicità sugli effetti 3D. Tutti questi effetti 3D in realtà sono ottenuti che dei circuiti di filtro che spostano leggermente nel tempo i segnali del canale destro e del sinistro, dando l'illusorio effetto 3D.

Il vero effetto 3D si chiama Positional Audio che viene ottenuto con due tecniche differenti: la prima posizionando 4 altoparlanti (2 frontali e due posteriori rispetto a chi ascolta). Si tratta di 4 canali separati; nel Dolby Surround (sistema che utilizza anch'esso 4 altoparlanti, quelli posteriori emettono  il medesimo segnale di quelli anteriori; si tratta quindi di 3 canali separati. La tecnica 3D più raffinata, è denominata Positional Audio HRTF utilizza soltanto due altoparlanti, ma viene modificata la percezione psico-acustistica di orecchie e cervello attraverso dei filtri speciali. Famose le tecniche 3D Positional Audio di A3D di Aureal e l'Environmental Audio di Creative Labs.